Cuatro veces elegido mejor portero holandés, fue pieza clave de la selección oranje que ganó la Eurocopa del 88 y del PSV que ganó la Copa de Europa ese mismo año. Su nombre recuerda al equipo sucesor de la Naranja Mecánica, con grandes figuras como Frank Rijkaard, Ruud Gullit o Marco Van Basten. Ese equipo, que era una bomba en el ataque, estaba también muy bien cubierto por detrás, no sólo por Ronald Koeman, sino por su portero. Antecesor de Edwin van der Sar, y considerado uno de los mejores porteros del mundo en la década de los 80, junto a Rinat Dassaev y Walter Zenga.
Johannes Franciscus van Breukelen nació el 4 de octubre de 1956 en Utrecht (Holanda). Creció en De Bilt, localidad de la provincia de Utrecht, donde comenzó su carrera futbolística. En 1976 se incorporó al club de su ciudad natal, el FC Utrecht, surgido en 1970 de la fusión del DOS, el Elinwijk y el Velox. Debutó como profesional en marzo de 1977 con el equipo 'Rood-witten', en el que jugó siete temporadas, siendo indiscutible en la portería desde 1978 hasta 1982, año en que disputó su primera final importante, la KNVB Cup (Copa de Holanda), que perdieron ante el AZ.
En el verano de 1982 Brian Clough lo ficha para el Nottingham Forest como sustituto del legendario Peter Shilton a cambio de 200.000 libras. Al poco de llegar al conjunto inglés (que venía de ganar dos veces la Copa de Europa) tuvo una grave lesión que lo apartó cuatro meses de los terrenos de juego. Una vez recuperado de la lesión, se incorporó de nuevo al equipo en marzo de 1983, y ayudó al Forest a obtener siete victorias y dos empates, asegurándose una plaza en la Copa de la UEFA. En la temporada 1983–84 Van Breukelen jugó como titular en 36 de los 42 partidos de liga, siendo pieza clave para lograr la tercera posición en liga y cayendo en las semifinales de la UEFA ante el Anderlecht belga.
Tras dos años en Inglaterra, en 1984 regresa a su país para jugar en las filas del Philips Sport Vereniging (PSV). Con el conjunto de Eindhoven jugó un total de 308 partidos hasta su retirada en 1994. Allí se hizo un portero de fama internacional y en su palmarés con los 'Boeren' figuran 6 Eredivisie (1985-86, 1986-87, 1987-88, 1988-89, 1990-91 y 1991-92), 3 KNVB Cup (1987-88, 1988-89 y 1989-90), 1 Johan Cruijff Shield (la Supercopa en Holanda se llama así) y 1 Copa de Europa (1987-88). También disputó la Copa Intercontinental de 1988 en la que cayeron (curiosamente en los lanzamientos de penalti) ante el Nacional de Uruguay.
En el gran PSV que ganó la Copa de Europa en 1988, en el Neckarstadion de Stuttgart, compartió once titular con los holandeses Ronald Koeman, Gerald Vanenburg, Berry van Aerle, Wim Kieft, Edward Linskens y Hans Gillhaus, con el belga Eric Gerets, y con los daneses Søren Lerby, Ivan Nielsen y Jan Heintze, quienes eran dirigidos desde el banquillo por un joven Guus Hiddink. Van Breukelen fue el héroe de esa final europea. El partido acabó 0-0 tras la prórroga y en la tanda de penaltis le paró el último lanzamiento al benfiquista António Veloso.
Con la selección holandesa fue internacional en 73 ocasiones, siendo uno de los titulares de la gran selección 'oranje', dirigida por el legendario Rinus Michels, que obtuvo la Eurocopa de 1988, junto a otros grandes jugadores como Frank Rijkaard, Ruud Gullit y Marco van Basten entre otros. En la final frente a la Unión Soviética volvió a demostrar su experiencia en los lanzamientos desde los once metros, ya que le paró un penalti al jugador ucraniano Igor Belánov. Además, participó en las Eurocopas de Italia'80 y Suecia'92; y en el Mundial de Italia'90.
Se retiró al finalizar la temporada 1993-94 en las filas del conjunto de la Philips. En la actualidad tiene una exitosa empresa de formación dedicada al 'coaching' empresarial. Van Breukelen ofrece cursos y conferencias a empresas para mejorar el rendimiento, tanto de empleados como directivos.
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